Η SpaceX είναι γνωστό ότι έχει δημιουργήσει το δίκτυο παροχής δορυφορικού Internet Starlink για να προσφέρει γρήγορες συνδέσεις σε δυσπρόσιτες περιοχές του πλανήτη. Αυτό που αποκαλύφθηκε πρόσφατα είναι ότι η εταιρεία σχεδιάζει να μετατρέψει το Starlink και σε πάροχο Internet για τους επιβάτες εμπορικών πτήσεων.
Η αποκάλυψη έγινε την περασμένη Τετάρτη όταν ο αντιπρόεδρος της Starlink και υπεύθυνος για τις πωλήσεις, Τζόναθαν Χοφέλερ, μιλώντας σε πάνελ κατά τη διάρκεια του Connected Aviation Intelligence Summit αποκάλυψε ότι η εταιρεία βρίσκεται ήδη σε συνομιλίες με «αρκετές» αεροπορικές εταιρείες.
«Έχουμε στη φάση της ανάπτυξης το δικό μας προϊόν για την πολιτική αεροπορία… ήδη έχουμε πραγματοποιήσει κάποιες επιδείξεις και πλέον οριστικοποιούμε το προϊόν που θα είναι διαθέσιμο για τα αεροσκάφη της πολιτικής αεροπορίας, στο πολύ κοντινό μέλλον», είπε ο Χοφέλερ.
Προς το παρόν η Starlink προσφέρει μία beta (δοκιμαστική) έκδοση της υπηρεσίας σε επιλεγμένες περιοχές (κυρίως σε Ηνωμένες Πολιτείες και Καναδά) με κόστος 99 δολάρια ανά μήνα και εφάπαξ πληρωμή του εξοπλισμού (στα 499 δολάρια). Μέχρι σήμερα η εταιρεία διαθέτει σε τροχιά περί τους 1.800 δορυφόρους και σταθερά εκτοξεύει νέα πακέτα δορυφόρων με απώτερο στόχο να φτάσει σε «σχεδόν παγκόσμια κάλυψη» εντός του 2021.
Βέβαια, η παροχή συνδεσιμότητας εν πτήσει είναι μία τελείως διαφορετική περίπτωση από την στιγμή που δεν μπορείς να βασίζεσαι σε επίγειους σταθμούς, όπως για παράδειγμα συμβαίνει όταν πετάς πάνω από ωκεανό. Για την παροχή συνδεσιμότητας σε αυτές τις περιπτώσεις η Starlink θα πρέπει να είναι σε θέση να συνδέει τα «κομμάτια» του δικτύου με laser links, σύμφωνα με την ιστοσελίδα The Verge. Ο Χοφέλερ υποστήριξε ότι αυτές οι υπηρεσίες θα είναι δυνατό να προσφερθούν με την επόμενη γενιά του δικτύου δορυφόρων Starlink, η οποία ακόμη είναι σε φάση ανάπτυξης.
Υπενθυμίζεται ότι οι συνδέσεις Wi-Fi εντός πτήσεων είναι επίσης ακριβότερες και σημαντικά πιο αργές. Ο Χοφέλερ είπε ότι η Starlink θα είναι σε θέση να προσφέρει μία «εξαιρετική εμπειρία», κάτι που το σημερινό σύστημα επίγειων σταθμών δεν μπορεί να προσφέρει. Ωστόσο, δεν ανέφερε πότε ακριβώς θα μπορούσε να λανσαριστεί αυτή η νέα υπηρεσία.
Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι στο ίδιο πάνελ βρισκόταν και ο Μπεν Γκρίφιν, αντιπρόεδρος υπεύθυνος για τις υπηρεσίες κινητής της OneWeb, ανταγωνίστριας της Starlink, ο οποίος δήλωσε ότι και η δική του εταιρεία στοχεύει στη δημιουργία μίας ανάλογης υπηρεσίας «στα μέσα της επόμενης χρονιάς, ίσως και νωρίτερα».