Ο Ίλον Μασκ προσέφερε την τεχνογνωσία της SpaceX ώστε να βοηθήσει τη NASA να κατασκευάσει τις διαστημικές στολές επόμενης γενιάς που σχεδίαζε, μετά την απόφαση των ρυθμιστικών αρχών ότι το σχετικό πρόγραμμα εμφάνιζε μεγάλες καθυστερήσεις ενώ το κόστος του θα υπερέβαινε το ένα δισ. δολάρια.
«H SpaceX θα μπορούσε να το κάνει, εάν χρειαστεί», ήταν η σύντομη αλλά περιεκτική απάντηση του Μασκ σε σχετική ανάρτηση στο Twitter.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η εταιρεία του Μασκ έχει αναπτύξει και κατασκευάσει στολές πτήσης για τους αστροναύτες που χρησιμοποιούν το διαστημικό σκάφος Crew Dragon. Οι συγκεκριμένες στολές έχουν σχεδιαστεί πρωτίστως για την προστασία των αστροναυτών σε περίπτωση πυρκαγιάς εντός του σκάφους ή στην περίπτωση που υπάρξει αποσυμπίεση της καμπίνας. Η κατασκευή «διαστημικών στολών», δηλαδή σαν αυτές που θέλει να αποκτήσει η NASA, είναι μία σαφώς πιο σύνθετη διαδικασία με σημαντικές προκλήσεις καθώς οι αστροναύτες θα πρέπει να μπορούν να τις χρησιμοποιούν στο αφιλόξενο περιβάλλον του διαστήματος.
Η εκπρόσωπος της NASA, Μόνικα Βιτ, σε δήλωσή της προς το CNBC σημείωσε ότι η υπηρεσία είχε ζητήσει τον περασμένο μήνα από τις εταιρείες που δραστηριοποιούνται στο συγκεκριμένο χώρο ενημέρωση σχετικά με την «απόκτηση διαστημικών στολών, υλικών και υπηρεσιών».
Η πρόταση του Ίλον Μασκ ήρθε σαν απάντηση σε αναφορά του γενικού επιθεωρητή της NASA – δηλαδή του ελεγκτικού βραχίονα της υπηρεσίας – σχετικά με το πρόγραμμα που θα απέφερε τις Extravehicular Mobility Units (Μονάδες Κινητικότητας Εκτός Σκάφους), δηλαδή αυτό που ανεπίσημα αποκαλείται «διαστημική στολή».
Γιατί η NASA χρειάζεται νέες στολές
Αυτή τη στιγμή, οι αστροναύτες που βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό χρησιμοποιούν στολές που «σχεδιάστηκαν πριν από 45 χρόνια για χρήση στα Διαστημικά Λεωφορεία», τονίζεται στην αναφορά. Επιπλέον, επισημαίνεται ότι οι συγκεκριμένες διαστημικές στολές έχουν «ανακατασκευαστεί και μερικώς επανασχεδιαστεί» με το πέρασμα των δεκαετιών ώστε να συνεχίσουν να είναι λειτουργικές.
Η NASA ξεκίνησε τρία προγράμματα ανάπτυξης διαστημικών στολών από το 2007, σύμφωνα με τον γενικό επιθεωρητή, έχοντας ξοδέψει πάνω από 420 εκατομμύρια δολάρια για το κάθε ένα από αυτά. Επιπρόσθετα, η αναφορά υποστηρίζει ότι η NASA «σχεδιάζει να επενδύσει περίπου 625,2 εκατομμύρια δολάρια επιπλέον» σε ανάπτυξη, δοκιμές και πιστοποίηση για την ολοκλήρωση μίας στολής που θα χρησιμοποιηθεί σαν μοντέλο επίδειξης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και δύο ακόμα στολές που θα χρησιμοποιηθούν σε επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη, που θα ανεβάσουν το συνολικό κόστος σε «άνω του ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων» έως το 2025.
Ο γενικός επιθεωρητής καταλήγει στην έκθεσή του ότι «οι στολές δεν θα είναι έτοιμες για χρήση τουλάχιστον μέχρι τον Απρίλιο του 2025», με τον σχεδιασμό της NASA να προβλέπει την παραλαβή των στολών μέχρι τον Μάρτιο του 2023. Το επιμέρους πρόγραμμα των διαστημικών στολών απειλεί με τις καθυστερήσεις και τις υπερβάσεις κόστους το ίδιο το πρόγραμμα Artemis που προβλέπει επανδρωμένες πτήσεις στη Σελήνη, τόσο σε τροχιά γύρω από αυτή όσο και με προσεδαφίσεις στην επιφάνειά της.