Το μεταγωγικό σκάφος της SpaceX που εκτοξεύτηκε την Πέμπτη, 3 Ιουνίου, έφτασε και προσδέθηκε με ασφάλεια στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό νωρίς το πρωί του Σαββάτου. Πρόκειται για την 22η αποστολή τροφοδοσίας που ολοκληρώνει η SpaceX με το μη επανδρωμένο σκάφος της να μεταφέρει μια ποικιλία οργάνων, εργαλείων και προμηθειών για το πλήρωμα του ΔΔΣ.
Το Dragon εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριδα με έναν πύραυλο Falcon 9. Το ταξίδι του σκάφους συνεχίστηκε την Πέμπτη το βράδυ και την Παρασκευή, πριν φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 5:09 το πρωί του Σαββάτου (ώρα Ανατολικής Ακτής ΗΠΑ) και προσδεθεί με τον τομέα Harmony, δηλαδή την πλευρά του Σταθμού που «βλέπει» προς το διάστημα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η NASA έδωσε στη δημοσιότητα, μέσω ανάρτησης στο Twitter, και ένα σχετικό βίντεο με μέρος της πτήσης του Dragon κατά την προσέγγισή του στο Διαστημικό Σταθμό.
The @SpaceX cargo Dragon flies into orbital daytime as it continues approach to the @Space_Station for docking this morning: pic.twitter.com/AbuLLzrXCq
— NASA (@NASA) June 5, 2021
Το Dragon μεταφέρει πάνω από 3,3 τόνους εφοδίων, συμπεριλαμβανομένων νέων ηλιακών πάνελ που θα τοποθετηθούν στο Σταθμό στο πλαίσιο της αναβάθμισης του συστήματος παροχής ενέργειας. Τα Roll-out Solar Arrays (iROSA) είναι πιο αποδοτικά από τα ηλικίας άνω των 20 ετών πάνελ που χρησιμοποιούνται σήμερα και αναμένεται να προσφέρουν μεγάλη αναβάθμιση της διαθέσιμης ισχύος του Σταθμού.
Αξιοσημείωτο ότι στο φορτίο του Dragon περιλαμβάνονται και μικροσκοπικά αλλά και εξαιρετικά ανθεκτικά «πλάσματα», τα βραδύπορα (tardigrada), μια κατηγορία αρθρωτών ζώων, επίσης γνωστά και ως «μικρές αρκούδες του νερού». Τα μεγαλύτερα μπορεί να φτάσουν σε μέγεθος και το 1,5 χιλιοστό, ενώ τα μικρότερα έχουν μέγεθος κάτω από 0,1 του χιλιοστού. Οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για το πώς αυτά τα πλάσματα μπορούν να επιβιώσουν σε περιβάλλοντα ακραίων συνθηκών.
Επιπλέον, μεταφέρονται και άλλα ζώα που θα χρησιμοποιηθούν σε ανάλογα πειράματα όπως ένα είδος καλαμαριού (Sepiolida), μικρά θαλάσσια πλάσματα που χρησιμοποιούνται σε έρευνες για το ποια είναι η σχέση ανάμεσα στα μικρόβια και στα ζώα ξενιστές.
Συνολικά, στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό βρίσκονται συνδεδεμένα αυτή τη στιγμή πέντε διαστημικά σκάφη. Πέρα από το Cargo Dragon που έφτασε σήμερα, υπάρχουν επίσης το κινεζικό Crew-2 Dragon που μετέφερε τέσσερις αστροναύτες τον περασμένο Απρίλιο, ένα σκάφος Northrop Grumman Cygnus και δύο ρωσικά σκάφη, ένα σκάφος μεταφοράς αστροναυτών Soyuz MS-18 και ένα σκάφος ανεφοδιασμού Progress 77.
Ενδεικτικό είναι το γράφημα που έδωσε στη δημοσιότητα η NASA και απεικονίζει την εικόνα που παρουσιάζει αυτή τη στιγμή ο Διαστημικός Σταθμός.
