Για τον χώρο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, αυτό το νέο έτος είναι ένα έτος ζοφερών νέων. Κάθε μέρα, φαίνεται ότι οι πρωτοπόροι του κλάδου προσφέρουν mea culpas- δημοσιοποιούν μετάνοιες, εκφράζουν επιφυλακτικότητα, ζητούν συγγνώμη για μια τεχνολογία που φαίνεται να έχει βγει εκτός ελέγχου.
Ένας πρώην διευθυντής του Facebook Inc. παραδέχτηκε πρόσφατα ότι το δίκτυο «εξουδετερώνει τον κοινωνικό ιστό». Ένας πρώην μηχανικός προειδοποίησε για μια διαφαινόμενη «δυστοπία». Ένας άλλος βετεράνος παραδέχθηκε ότι η εταιρεία «εκμεταλλεύεται μια αδυναμία στην ανθρώπινη ψυχολογία». («Ο Θεός μόνο ξέρει τι κάνει στο μυαλό των παιδιών μας», προσέθεσε, δυσοίωνα.)
Σε όλη τη Silicon Valley, οι γνώστες έχουν επισημάνει πρόσφατα παρόμοιες ανησυχίες και ανησυχούν ότι το επιχειρηματικό μοντέλο των κοινωνικών μέσων μπορεί να υπονομεύει την ευημερία των χρηστών του. Ένας αυξανόμενος όγκος ερευνών δείχνει ότι έχουν κάποιο δίκιο.
Μεταξύ των νέων, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορεί να παίζουν ρόλο στην αύξηση των ποσοστών κατάθλιψης και αυτοκτονίας. Φαίνεται να προκαλεί συναισθήματα φθόνου, άγχους και ανεπάρκειας. Φαίνεται να μειώνει την αυτοεκτίμηση, να εμποδίζει τον ύπνο, να παρεμβαίνει στη σχολική εργασία και (το πιο ειρωνικό) να ενθαρρύνει την αντικοινωνική συμπεριφορά. Περίπου τα δύο τρίτα των παιδιών λένε τώρα ότι δε θα τα πείραζε εάν δεν υπήρχαν τα κοινωνικά δίκτυα. Και ποιος μπορεί να τα κατηγορήσει;
Το πρόβλημα είναι ότι είναι δύσκολο να σταματήσεις. Οπλισμένες με τεράστιες ποσότητες δεδομένων, οι εταιρείες έχουν καταλήξει σε έξυπνους τρόπους για να κρατούν τους χρήστες στους ιστοτόπους τους. Έχουν αναπτύξει ισχυρά εργαλεία – ειδοποιήσεις, κουμπιά «like» κουμπιά, auto-play βίντεο κ.ο.κ. – που εκμεταλλεύονται τις ιδιορρυθμίες στην ανθρώπινη ψυχολογία για να δημιουργήσουν κάτι κοντά στον εθισμό.
Προσθέστε όλα αυτά και εμφανίζεται μια άβολη αλήθεια: οι άνθρωποι έλκονται αδυσώπητα από ένα προϊόν που τους κάνει να νιώθουν απαίσια. Έχουν διατυπωθεί διάφορες λύσεις για αυτό το δίλημμα. Δοκιμάστε «ψηφιακή αποτοξίνωση», λένε μερικοί. Αναπτύξτε νέα ηθική και πρότυπα για τους σχεδιαστές λογισμικού, λένε άλλοι. Χρησιμοποιήστε το Facebook περισσότερο, λέει το Facebook.
Στο τέλος, όμως, εναπόκειται στις επιχειρήσεις μέσων κοινωνικής δικτύωσης να κάνουν τα προϊόντα τους πιο ανθρώπινα και λιγότερο εκμεταλλευτικά. Οι ηγέτες τους θα μπορούσαν να πάρουν ένα μάθημα από μια παλαιότερη και πιο ταπεινή τεχνολογία.
Γραμμένος στον τοίχο του Παλαιού Δημοτικού Ταχυδρομείου (σήμερα Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) στην Ουάσινγκτον είναι ένας σχετικός στίχος του Τσαρλς Γουίλιαμ Έλιοτ, που ονομάζεται «Το γράμμα»:
Αγγελιοφόρος της συμπάθειας και της αγάπης
Υπηρέτης των απομακρυσμένων φίλων
Παρηγορητής του μοναχικού
Δεσμός της διάσπαρτης οικογένειας
Διεύρυνση της Κοινής Ζωής
Μεταφορέας ειδήσεων και γνώσεων
Μέσο Εμπορίου και Βιομηχανίας
Υποστηρικτής της Αμοιβαίας Γνωριμίας
Της ειρήνης και της καλής θέλησης μεταξύ των ανθρώπων και των εθνών.»
Αυτά μπορεί να μοιάζουν με υψηλές φιλοδοξίες για την επιχειρηματικότητα των κλικ και των likes. Αλλά ουσιαστικά, η συγγραφή ενός γράμματος και η σύνδεση στο Facebook είναι εκφράσεις της ίδιας αρχαίας επιθυμίας: για ανθρώπινη επαφή. Καθώς ξεκινά ένα καινούργιο έτος, αξίζει να προβληματιστούμε για το πώς θα ανταποκριθούμε στην επιθυμία αυτή – χωρίς να καταστήσουμε τους πάντες δυστυχισμένους εν τω μεταξύ.