Η Κίνα πραγματοποίησε δοκιμαστική αποστολή ενός ευφυούς ρομποτικού οχήματος εξόρυξης σε βάθος 2.000 μέτρων στο δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό. Η δοκιμή έλαβε χώρα σε μια ευαίσθητη ζώνη πέρα από τη λεγόμενη «δεύτερη νησιωτική αλυσίδα», που καθόρισαν οι ΗΠΑ, περίπου 1.000 χιλιόμετρα ανατολικά του Γκουάμ.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, το όχημα επέδειξε ικανότητα αυτο-πλοήγησης και χειρισμού σε ανώμαλο βυθό, γεμάτο με κοβάλτιο, επιβεβαιώνοντας την επιχειρησιακή ετοιμότητα της τεχνολογίας για βαθιά θαλάσσια εξόρυξη.
Σύμφωνα με την South China Morning Post, το ρομπότ αναπτύχθηκε από ομάδες του National Engineering Research Centre for Metal Mining στο Changsha, του Central South University και του Tianjin University.
Παγκόσμιο ενδιαφέρον για τους πόρους του βυθού
Η δοκιμή της Κίνας αποτελεί μέρος ενός εντεινόμενου διεθνούς ανταγωνισμού για τους πόρους του βυθού, με χώρες όπως οι ΗΠΑ να διεκδικούν, επίσης, πρόσβαση. Το κοβάλτιο χρησιμοποιείται ευρέως σε φορτιζόμενες μπαταρίες και σε εφαρμογές αεροδιαστημικής.
Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι ο ωκεάνιος βυθός περιέχει περισσότερους από 7,3 δισεκατομμύρια τόνους κοβαλτίου, δηλαδή πάνω από 600 φορές περισσότερους από τα γνωστά επίγεια αποθέματα. Τα πλουσιότερα κοιτάσματα εντοπίζονται στις κλιτύες υποθαλάσσιων οροσειρών του Ειρηνικού, όπου υπάρχουν, επίσης, νικέλιο, πλατίνα και άλλα σημαντικά μέταλλα.
Το ρομπότ και η τεχνολογία
Το όχημα διαθέτει τέσσερις ανεξάρτητα κινούμενους τροχούς με ενεργό έλεγχο ύψους για μέγιστη σταθερότητα, κινείται με ρυθμό 5 εκ. ανά δευτερόλεπτο, ενώ μπορεί να φτάσει έως 20 εκ. ανά δευτερόλεπτο. Η νέα μηχανή ξεπερνά τις προηγούμενες κινεζικές προσπάθειες, που περιορίζονταν κυρίως σε θεωρητικές μελέτες και εργαστηριακά πρωτότυπα.
Ωστόσο, οι λεπτομέρειες για φορτίο, διάρκεια ισχύος και συγκεκριμένη τεχνική εξόρυξης παραμένουν άγνωστες.
Γεωπολιτικές και οικονομικές προεκτάσεις
Όπως αναφέρει το interestingengineering, η Κίνα ελέγχει σήμερα περίπου το 73% της παγκόσμιας ικανότητας διύλισης κοβαλτίου και μέχρι το 2030 αναμένεται να καλύπτει σχεδόν 46% της παγκόσμιας παραγωγής. Η επιτυχής δοκιμή αναμένεται να οξύνει τον διεθνή ανταγωνισμό για τα πολύτιμα κοιτάσματα βαθιάς θάλασσας.
Η προσπάθεια βαθιάς θαλάσσιας εξόρυξης έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις από επιστήμονες, οι οποίοι προειδοποιούν για καταστροφικές περιβαλλοντικές συνέπειες, καθώς η παρέμβαση σε αυτά τ τα εύθραυστα και σχεδόν ανεξερεύνητα οικοσυστήματα μπορεί να έχει ανεπανόρθωτες επιπτώσεις.