- -
This handout picture provided by NASA shows the Orion spacecraft captured by a camera mounted on one of its solar array wings during a routine external inspection of the spacecraft on the second day into the Artemis II mission, on April 3, 2026. As Artemis II astronauts forged ahead on their lunar mission, NASA released initial images taken from the Orion spacecraft, including a full portrait of Earth featuring its deep blue oceans and billowing clouds. After a flurry of high-stakes activity including a dramatic blast-off and an engine firing that catapulted them on their historic trajectory to circle the Moon, the four astronauts aboard were able to catch their breath, even as they continued to perform a variety of equipment checks and tests. (Photo by NASA / AFP) / RESTRICTED TO EDITORIAL USE – MANDATORY CREDIT “AFP PHOTO / NASA” – NO MARKETING NO ADVERTISING CAMPAIGNS – DISTRIBUTED AS A SERVICE TO CLIENTS Photo: AFP
Η NASA ετοιμάζεται να πραγματοποιήσει μία πρωτοποριακή διαστημική επιχείρηση διάσωσης, επιχειρώντας να παρατείνει τη ζωή του διαστημικού τηλεσκοπίου Swift με τη βοήθεια ενός αυτόνομου ρομποτικού σκάφους.
- Η NASA θα επιχειρήσει για πρώτη φορά να παρατείνει τη ζωή του διαστημικού παρατηρητηρίου Swift, χρησιμοποιώντας το αυτόνομο ρομποτικό σκάφος Link, που αναπτύχθηκε από την Katalyst Space Technologies.
- Το Swift, το οποίο εκτοξεύθηκε πριν από περισσότερα από 20 χρόνια, χάνει σταδιακά ύψος λόγω της αυξημένης ηλιακής δραστηριότητας, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο επανεισόδου του στην ατμόσφαιρα.
- Αν η αποστολή πετύχει, θα αποτελέσει ορόσημο για τη συντήρηση και την παράταση ζωής πολύτιμων διαστημικών τηλεσκοπίων, όπως ενδεχομένως και το Hubble, χωρίς να απαιτείται η αντικατάστασή τους.
Περισσότερα από 20 χρόνια μετά την εκτόξευσή του, το διαστημικό παρατηρητήριο Swift της NASA εξακολουθεί να προσφέρει πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα για μερικά από τα πιο ισχυρά φαινόμενα του Σύμπαντος. Ωστόσο, η αποστολή του κινδυνεύει να ολοκληρωθεί πρόωρα, καθώς η τροχιά του φθίνει σταδιακά.
Για να αποτρέψει την απώλειά του, η NASA ετοιμάζεται να πραγματοποιήσει μια πρωτοποριακή αποστολή διάσωσης, χρησιμοποιώντας ένα αυτόνομο ρομποτικό διαστημόπλοιο με την ονομασία Link, το οποίο έχει αναπτυχθεί από την αμερικανική εταιρεία Katalyst Space Technologies.
Ένα τηλεσκόπιο που μελετά τις πιο ισχυρές εκρήξεις του Σύμπαντος
Το Swift Observatory εκτοξεύθηκε πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες με στόχο τη μελέτη των εκλάμψεων ακτίνων γάμμα (gamma-ray bursts), των ισχυρότερων εκρήξεων που έχουν παρατηρηθεί στο Σύμπαν.
Οι παρατηρήσεις του έχουν βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τις πρώτες φάσεις εξέλιξης του Σύμπαντος, καθώς και ακραία αστροφυσικά φαινόμενα που συμβαίνουν τόσο στον Γαλαξία μας όσο και σε πολύ μακρινές περιοχές του Διαστήματος.
Ωστόσο, η αυξημένη ηλιακή δραστηριότητα έχει επιταχύνει τη φθορά της τροχιάς του, με αποτέλεσμα το τηλεσκόπιο να πλησιάζει σταδιακά την ατμόσφαιρα της Γης.
Το διαστημικό ρομπότ που θα επιχειρήσει τη διάσωση
Για να παρατείνει τη ζωή του Swift, η NASA θα χρησιμοποιήσει το Link, ένα αυτόνομο διαστημικό σκάφος περίπου στο μέγεθος ενός μικρού ψυγείου.
Το Link αναμένεται να εκτοξευθεί μέσα στις επόμενες ημέρες και, αφού τεθεί σε τροχιά, θα χρειαστεί περίπου έναν μήνα για να προσεγγίσει το Swift.
Στη συνέχεια, θα χρησιμοποιήσει δύο ρομποτικούς βραχίονες για να συγκρατήσει το παρατηρητήριο βάρους περίπου 1,6 τόνων και θα ενεργοποιήσει τους προωθητήρες του, ώστε να αυξήσει σταδιακά το ύψος της τροχιάς του από περίπου 360 χιλιόμετρα σε περίπου 600 χιλιόμετρα.
Μια αποστολή υψηλού ρίσκου
Η επιχείρηση θεωρείται ιδιαίτερα απαιτητική, καθώς το Swift δεν είχε σχεδιαστεί ποτέ για να δεχθεί συντήρηση ή επέμβαση στο Διάστημα.
Όπως δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Katalyst Space Technologies, Ghonhee Lee: «Πρόκειται για το πρώτο αμερικανικό διαστημικό ρομπότ που θα επιχειρήσει κάτι αντίστοιχο.»
Η εταιρεία φιλοδοξεί στο μέλλον να προσφέρει παρόμοιες υπηρεσίες και σε άλλα εμβληματικά διαστημικά παρατηρητήρια της NASA, συμπεριλαμβανομένου του Hubble.
«Η NASA διαθέτει πολλά μεγάλα διαστημικά παρατηρητήρια και όλα θα μπορούσαν να επωφεληθούν από μια υπηρεσία σαν αυτή. Αυτό που αποδεικνύουμε είναι ότι δημιουργείται ένα νέο εργαλείο για τις διαστημικές αποστολές του μέλλοντος», δήλωσε ο Lee.
Γιατί η αποστολή έχει τόσο μεγάλη σημασία
Η Katalyst αναγνωρίζει ότι δεν υπάρχει καμία εγγύηση επιτυχίας.
Ωστόσο, η NASA θεωρεί ότι το ρίσκο αξίζει, καθώς η αντικατάσταση του Swift θα ήταν ιδιαίτερα δαπανηρή, ενώ το παρατηρητήριο εξακολουθεί να προσφέρει σημαντικά επιστημονικά δεδομένα.
Όπως δήλωσε η επικεφαλής επιστημονικών αποστολών της NASA, Nicky Fox:
«Αν αφήσουμε το Swift να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα, θα χάσουμε αυτό το τηλεσκόπιο και ένα μεγάλο μέρος των επιστημονικών δυνατοτήτων που μας προσφέρει.»
Και πρόσθεσε: «Αυτή τη στιγμή δεν διαθέτουμε τον προϋπολογισμό για να κατασκευάσουμε ένα νέο που θα το αντικαταστήσει.»