Οι περίπου 900 επίδοξοι επιβάτες που περιμένουν στην ουρά για να ταξιδέψουν στο όριο του Διαστήματος με την Virgin Galactic βρίσκονται πλέον ένα βήμα πιο κοντά την απογείωση, μετά την άδεια που έλαβε η εταιρεία από την αμερικανική Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA).
Η εταιρεία του Ρίτσαρντ Μπράνσον εξασφάλισε άδεια να μεταφέρει επιβάτες επί πληρωμή σε υποτροχιακές πτήσεις μέχρι το ύψος των 90 χιλιομέτρων. Η άδεια υπό την οποία λειτουργούσε μέχρι σήμερα επέτρεπε μόνο τις δοκιμαστικές πτήσεις.
Η εξέλιξη έρχεται λίγες εβδομάδες πριν από την εκτόξευση του Τζεφ Μπέζος σε υποτροχιακή πτήση με το σκάφος New Shepard της εταιρείας του Blue Origin. Φήμες θέλουν τον Μπράνσον να σχεδιάζει να προλάβει τον Μπέζος πετώντας πρώτος στο Διάστημα στις 4 Ιουλίου.
Το εξαθέσιο SpaceShipTwo της Virgin Galactic λαμβάνει άδεια για εμπορικές πτήσεις μετά την τελευταία επιτυχή δοκιμή πάνω από το διαστημικό κέντρο της εταιρείας στο Νέο Μέξικο.
Το σκάφος απογειώνεται συνδεδεμένο κάτω από τα φτερά ενός μητρικού αεροπλάνου. Απελευθερώνεται σε μεγάλο ύψος, πυροδοτεί τον πυραυλοκινητήρα του και επιταχύνει μέχρι το ύψος των 90 χιλιομέτρων, λίγο κάτω από το επίσημο όριο του Διαστήματος στα 100 χιλιόμετρα. Οι πτήσεις αυτού του είδους ονομάζονται υποτροχιακές επειδή το σκάφος δεν πετά αρκετά ψηλά και αρκετά γρήγορα για να εισέλθει σε τροχιά.
Στο απόγειο της πτήσης, οι επιβάτες θα έχουν την ευκαιρία να απολαύσουν συνθήκες έλλειψης βαρύτητας για λίγα λεπτά, πριν το σκάφος επιστρέψει εκεί από όπου αναχώρησε.
Στις αρχές Ιουνίου, ο Τζεφ Μπέζος ανακοίνωσε ότι θα επιβαίνει στην πρώτη πτήση του σκάφους του New Shepard στις 20 Ιουλίου, 52η επέτειο της πρώτης προσσελήνωσης. Μαζί του θα ταξιδέψει ο αδελφός του Μαρκ. Ο Μπράνσον έσπευσε να συγχαρεί τον Μπέζος μέσω Twitter, έδειξε όμως να προαναγγέλλει εξελίξεις καλώντας τους ακολούθους του να περιμένουν νέα ανάρτηση.
Ακόμα κι αν ο Μπράνσον ανακοινώσει ότι θα πετάξει πρώτος στις 4 Ιουλίου, πολλοί θα αμφισβητήσουν ότι πράγματι έφτασε στο Διάστημα. Σύμφωνα με τον ορισμό της αμερικανικής FAA, το Διάστημα αρχίζει σε ύψος 50 χιλιομέτρων. Ωστόσο σύμφωνα με τον ορισμό της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αεροπορίας, το όριο του Διαστήματος βρίσκεται σε ύψος 100 χιλιομέτρων, ύψος γνωστό και ως γραμμή Κάρμαν.
Το σκάφος της Virgin Galactic έχει πετάξει τρεις φορές πάνω από τα 50 χλμ, φέρεται όμως να μην μπορεί να φτάσει τη γραμμή Κάρμαν. Το New Shepard αντίθετα έχει ξεπεράσει το ύψος των 100 χλμ σε 12 από τις 15 δοκιμαστικές πτήσεις του. Παραμένει άγνωστο πόσο χρεώνουν οι δύο εταιρείες τους υποψήφιους πελάτες του, όμως το εισιτήριο για μια πτήση της Virgin Galactic φέρεται να φτάνει τα 250.000 δολάρια.