Η Virgin Galactic πραγματοποίησε την τρίτη επιτυχημένη εκτόξευση διαστημικού οχήματος, αυτή τη φορά από την πολιτεία του Νέου Μεξικού. Η εκτόξευση του διαστημικού σκάφους VSS Unity έγινε λίγο μετά τις 10:30 το πρωί του Σαββάτου, από το Spaceport America.
Σε αντίθεση με τις εκτοξεύσεις της ανταγωνιστικής SpaceX, η εκτόξευση του VSS Unity της Virgin Galactic δεν πραγματοποιήθηκε με τη χρήση πυραυλικού φορέα αλλά με τη χρήση αεροσκάφους που αναλαμβάνει το ρόλο του φορέα.
Τον ρόλο του φορέα ανέλαβε το VMS Eve, εξειδικευμένο σκάφος που μεταφέρει το διαστημικό του φορτίο σε ύψος άφεσης στα 44.000 πόδια. Σε αυτό το ύψος, το Unity αποκολλάται από το μητρικό σκάφος και ενεργοποιεί τους δικούς του πυραυλοκινητήρες που θα φέρουν το σκάφος σε τροχιά γύρω από τη Γη.
It’s a beautiful day for space. #VirginGalactic pic.twitter.com/rCpPvuzNLq
— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 22, 2021
Όταν η διαδικασία αυτή ολοκληρωθεί, το Unity πραγματοποιεί πτήση σε τροχιά και με την ολοκλήρωσή της το σκάφος επιστρέφει στη Γη, όπου προσγειώνεται σε έναν συμβατικό διάδρομο προσγείωσης. Αξίζει να σημειωθεί ότι τα σκάφη της Virgin Galactic ποτέ δεν ξεφεύγουν από το γήινο βαρυτικό πεδίο.
Today’s view: Infinite. #Unity21 made a beautiful ascent to apogee over Spaceport America, New Mexico. #VirginGalactic pic.twitter.com/jphjbMbSr2
— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 22, 2021
Προφανώς, αυτά τα ταξίδια δεν γίνονται στο πλαίσιο δοκιμών για την πραγματοποίηση εξερευνητικών αποστολών στο βαθύ διάστημα. Αντίθετα, πρώτος στόχος της Virgin Galactic είναι αυτό που θα αποκαλούσαμε «διαστημικός τουρισμός». Δηλαδή, ταξίδια που θα προσφέρουν στους επιβάτες μία γεύση από το διάστημα, πραγματοποιώντας μία βόλτα σε τροχιά πάνω από τη Γη.
60 seconds of rocket burn, straight into space. #UNITY21 #VirginGalactic pic.twitter.com/yc87hWRLxc
— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 22, 2021
Στην τελευταία δοκιμαστική πτήση, το VMS Eve χρειάστηκε περίπου μία ώρα για να φτάσει στο σωστό ύψος άφεσης του φορτίου. Το Unity ανέλαβε την διαδικασία πτήσης με ίδια μέσα φτάνοντας σε ύψος 55,45 μιλίων (κάτι παραπάνω από 89 χιλιόμετρα) από την επιφάνεια της Γης, πριν ξεκινήσει την κάθοδό του. Η συνολική πτήση διήρκησε περίπου δύο ώρες, με το Unity να «αγγίζει» την επιφάνεια της Γης στις 12:30 μετά το μεσημέρι.
Το παρόν στη δοκιμαστική πτήση έδωσε και ο ιδρυτής της Virgin Galactic, πολυεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον. Υπενθυμίζεται ότι η εταιρεία ιδρύθηκε το 2004 με στόχο να δημιουργήσει τα τουριστικά ταξίδια στο διάστημα. Η τελευταία δοκιμαστική πτήση πραγματοποιήθηκε στις αρχές του 2019 (με την πρώτη δοκιμή να πραγματοποιείται ένα χρόνο νωρίτερα), ενώ τον περασμένο Δεκέμβριο μία ακόμη πτήση είχε ακυρωθεί λόγω τεχνικών προβλημάτων. Παράλληλα, καθυστερήσεις στο πρόγραμμα έφερε και η πανδημία του νέου κορωνοϊού.
Delighted to be on the flightline to watch @VirginGalactic’s first human spaceflight from the majestic Spaceport America @Spaceport_NM #UNITY21 pic.twitter.com/FcpCxJcjqS
— Richard Branson (@richardbranson) May 22, 2021
Μέχρι σήμερα η Virgin Galactic έχει σε αναμονή περίπου 600 μελλοντικούς «αστροναύτες» για τα διαστημικά της ταξίδια, ενώ έχει συγκεντρωθεί ένα ποσό πέριξ των 80 εκατομμυρίων δολαρίων από τις προκαταβολές για τις κρατήσεις θέσεων. Ανάλογα με το πότε έγινε η κάθε κράτηση, το κόστος ενός τέτοιου ταξιδιού ξεκινάει από τα 200.000 δολάρια ανά θέση.
Ακόμη δεν έχει ανακοινωθεί πότε θα πραγματοποιηθεί η πρώτη εμπορική πτήση, αλλά προφανώς θα πρέπει να πληρούνται όλοι οι κανόνες ασφαλείας αφού υπάρχει και το προηγούμενο του δυστυχήματος του 2014 όταν το σκάφος κατέπεσε σκοτώνοντας τον δοκιμαστή πιλότο.