Τα σχέδια της SpaceX προβλέπουν μία πρώτη δοκιμαστική πτήση σε τροχιά για τον διαστημικό φορέα Starship, από το Τέξας μέχρι τη Χαβάη, σύμφωνα τουλάχιστον με τα όσα περιγράφονται σε έγγραφο που η εταιρεία κατέθεσε στην αρμόδια ρυθμιστική αρχή των ΗΠΑ, την Πέμπτη.
Η δοκιμαστική πτήση σε τροχιά που προγραμματίζεται, θα είναι η πρώτη φορά που η SpaceX θα δοκιμάσει μαζί τα συστήματα που απαρτίζουν το σύστημα Starship. Όπως φαίνεται στο έγγραφο της SpaceX, το Starship θα χρησιμοποιήσει για την εκτόξευσή του έναν βαρύ πυραυλικό φορέα από τον οποίο θα αποκολληθεί περίπου τρία λεπτά μετά την εκτόξευση. Ο πύραυλος θα επιστρέψει στη Γη και συγκεκριμένα σε θαλάσσια περιοχή στον Κόλπο του Μεξικού, περίπου 20 μίλια ανοικτά των ακτών.
Το Starship, δηλαδή το πάνω μισό τμήμα του συστήματος, θα συνεχίσει την πορεία του και θα μπει σε τροχιά γύρω από τη Γη. Θα συνεχίσει, σχεδόν μέχρι να ολοκληρώσει μία πλήρη περιστροφή γύρω από τη Γη, προτού ξεκινήσει την εκ νέου είσοδο στην ατμόσφαιρα πάνω από τη Χαβάη και σχεδόν 90 λεπτά μετά την εκτόξευση από το Τέξας. Από εκεί και πέρα θα επιχειρηθεί μία «κατευθυνόμενη και στοχευμένη προσεδάφιση», 62 μίλια βορειοδυτικά των ακτών του νησιού Καουάι, δηλαδή το πιο βόρειο νησί του συμπλέγματος.
Το έγγραφο που κατέθεσε η SpaceX δεν αναφέρει συγκεκριμένη ημερομηνία για τη δοκιμαστική αυτή πτήση του Starship. Ο διευθύνων σύμβουλος Ίλον Μασκ και η πρόεδρος Γκουίννι Σότγουελ, της SpaceX, έχουν δηλώσει ότι μία τέτοια δοκιμαστική πτήση θα μπορούσε να γίνει μέχρι το τέλος του 2021, αλλά στο ηλεκτρονικό μήνυμα που συνόδευε το επίμαχο έγγραφο αναφέρεται ότι θα μπορούσε να συμβεί οποιαδήποτε στιγμή τον επόμενο χρόνο αλλά πριν την 1η Μαρτίου 2022.
Στο ίδιο email αναφέρεται επίσης ότι το μέγιστο ύψος πτήσης του Starship θα είναι τα 72 μίλια, δηλαδή μια εξαιρετικά χαμηλή τροχιά, σχεδόν στα όρια μεταξύ διαστήματος και γήινης ατμόσφαιρας.
Αξίζει να υπενθυμίσουμε ότι το Starship αποτελεί το βασικό εργαλείο για την εκπλήρωση του ονείρου του Ίλον Μασκ για διαπλανητικά ταξίδια. Το σύστημα έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει ανθρώπους στο διάστημα και έως 100 τόνους φορτίου, ενώ πρόσφατα κέρδισε συμβόλαιο αξίας 2,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων της NASA, για την πρώτη μεταφορά αστροναυτών στη Σελήνη από το 1972.
Η SpaceX έχει εκτοξεύσει πέντε πρωτότυπα του συστήματος Starship από τις εγκαταστάσεις της στο νότιο Τέξας, από τον περασμένο Δεκέμβριο, επιτυγχάνοντας επιτυχή προσεδάφιση στην τελευταία εκτόξευση. Περισσότερες τέτοιου είδους δοκιμές, «άλματα» ουσιαστικά, έχουν προγραμματιστεί και για τον επόμενο μήνα.
Πάντως αξίζει να σημειωθεί ότι η χρήση του Starship δεν προβλέπεται μόνο για διαπλανητικά ταξίδια. Υπάρχει και μία φιλόδοξη ιδέα που θέλει το ίδιο σύστημα να χρησιμοποιείται και για ταξίδια στη Γη, μπαίνοντας σε τροχιά γύρω από αυτή. Υπολογίζεται ότι με το Starship το ταξίδι Νέας Υόρκης – Λονδίνο θα διαρκούσε περίπου μία ώρα.