Η Alibaba επένδυσε πάνω από 300 εκατ. δολάρια στην κινεζική start-up DeepRoute.ai, που δραστηριοποιείται στον κλάδο της αυτόνομης οδήγησης.
Η start-up με έδρα το Σενζέν κατασκευάζει συστήματα αυτόματης οδήγησης – περιλαμβάνουν hardware και λογισμικό – για οχήματα. Διαχειρίζεται δε έναν στόλο αυτόνομων ταξί με μερικά από αυτά να τα λειτουργούν συνεργάτες της, συμπεριλαμβανομένης της εταιρείας CaoCao και της αυτοκινητοβιομηχανίας Dongfeng Motors. Αλλά η εταιρεία αναπτύσσει επίσης τεχνολογία για logistics.
Η συμμετοχή της Alibaba στη χρηματοδότηση της DeepRoute.ai υπογραμμίζει τις φιλοδοξίες των τεχνολογικών κολοσσών της Κίνας να αποκτήσουν προσβάσεις και θέσεις στον τομέα της αυτόνομης οδήγησης, που είναι μια ανερχόμενη τάση στην αυτοκινητοβιομηχανία. Η Alibaba είναι ήδη επενδυτής σε μια ακόμα κινεζική start-up αυτόνομης οδήγησης που ονομάζεται AutoX και υποστηρίζει τον κατασκευαστή ηλεκτρικών οχημάτων Xpeng.
Η Alibaba έχει επίσης το δικό της σκέλος εφοδιαστικής που ονομάζεται Cainiao, το οποίο σχεδιάζει να αναπτύξει αυτοκινούμενα φορτηγά.
Ο Μάξγουελ Ζιου, Διευθύνων Σύμβουλος της DeepRoute.ai, δήλωσε στο CNBC ότι «τα περισσότερα χρήματα δαπανώνται για την ανάπτυξη της τεχνολογίας και τα υπόλοιπα στην αύξηση του μεγέθους του στόλου» των «ρομποταξί» της. Τα χρήματα θα διατεθούν επίσης για την πρόσληψη περισσότερων ταλέντων, πρόσθεσε ο Ζιου.
Ο CEO της DeepRoute.ai είπε ότι η εταιρεία λειτουργεί αυτή τη στιγμή περίπου 70 «ρομποταξί» και θέλει να επεκτείνει τον στόλο της σε 150 έως 160. Τα μισό από τα «ρομποταξί» θα λειτουργούν από την DeepRoute.ai, ενώ τα άλλα μισά θα διευθύνoνται από τους συνεργάτες της, είπε ο Ζιού.
Σε δελτίο τύπου της, η εταιρεία ανέφερε ότι η μακροπρόθεσμη στρατηγική της περιλαμβάνει την ανάπτυξη φορτηγών μεσαίου μεγέθους για την εφοδιαστική αλυσίδα των πόλεων, τη βελτίωση των αστικών logistics καθώς και την παράδοση εμπορευμάτων.
Ο Ζιου αρνήθηκε να σχολιάσει τυχόν συγκεκριμένα έργα με την Alibaba, αλλά είπε ότι «κάθε ευκαιρία είναι δυνατή».
Πάντως η DeepRoute.ai διαθέτει και άλλες πηγές εσόδων. Μπορεί να χρεώνει τους επιβάτες για την υπηρεσία «ρομποταξί» ή να αποκτήσει μερίδιο από τα έσοδα σε μια εταιρεία μεταφοράς. Μπορεί επίσης να πουλήσει το σύστημα αυτόνομης οδήγησής της σε αυτοκινητοβιομηχανίες με αντάλλαγμα ένα εφάπαξ τέλος, καθώς και ένα ετήσιο τέλος υπηρεσιών.
Ανταγωνιστική βιομηχανία
Η βιομηχανία αυτόνομης οδήγησης της Κίνας γίνεται πολύ ανταγωνιστική.
Ο κινεζικός γίγαντας του διαδικτύου Baidu και η πλατφόρμα μετακινήσεων Didi επενδύουν στην αυτόνομη οδήγηση. Πολλές άλλες νεοφυείς επιχειρήσεις στην Κίνα, συμπεριλαμβανομένων των Pony.ai και WeRide, επενδύουν επίσης χρήματα σε αυτόν τον τομέα. Την περασμένη εβδομάδα, η WeRide κυκλοφόρησε ένα νέο προϊόν με το όνομα Robovan, σχεδιασμένο για αστική εφοδιαστική, ένα πεδίο που και η Deeproute.ai εξερευνά επίσης.