«Μου φαίνεται σουρεαλιστικό», δήλωσε ο Έλον Μασκ, ιδιοκτήτης του SpaceX, και για πρώτη φορά υποτιμούσε τα πράγματα.
Την Τρίτη, η εταιρεία του εκτόξευσε έναν πύραυλο 230 ποδιών σε τροχιά, επέστρεψε τους δύο πλευρικούς ενισχυτές στη Γη σε μια άψογη συγχρονισμένη προσγείωση και ώθησε το Tesla Roadster του ίδιου του Μασκ προς το βαθύ διάστημα, όπου αναμένεται να περιφερθεί γύρω από τον ήλιο για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Σουρεαλιστικό, ναι. Αλλά ήταν επίσης ένας θρίαμβος της ιδιωτικής επιχείρησης και ένα ορόσημο στο αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα. Η πραγματική σημασία του, στην πραγματικότητα, μπορεί να μην είναι εμφανής παρά σε δεκαετίες.
Γνωστό ως Falcon Heavy, το νέο βλήμα διαθέτει 27 κινητήρες που παράγουν 5 εκατομμύρια λίβρες ώσης, καθιστώντας τον ως τον πιο ισχυρό πύραυλο που κατασκευάστηκε ποτέ από μια ιδιωτική εταιρεία.
Σύντομα θα αντιμετωπίσει τον ανταγωνισμό. Ο διαστημικός δισεκατομμυριούχος αντίπαλος του Μασκ, Τζεφ Μπέζος, κατασκευάζει επίσης έναν νέο πύραυλο βαρέως τύπου. Το ίδιο και η United Launch Alliance, μια κοινοπραξία αεροδιαστημικής. Το SpaceX είναι ήδη στον δρόμο για την επόμενη γενιά του, το BFR, το οποίο αναμένεται να μεταφέρει κάποτε ανθρώπους στον Άρη. Η αμερικανική κυβέρνηση, ανακόλουθα, χτίζει τον δικό της γίγαντα, το Σύστημα Διάχυσης Χώρου, με κόστος περίπου 23 δισεκατομμυρίων δολαρίων το λιγότερο.
Οι σκεπτικιστές σημειώνουν με ακρίβεια ότι αυτή η αντιπαλότητα αναζωπυρώνεται ακριβώς τη στιγμή που η εμπορική ζήτηση για τέτοια δύναμη πυρός μειώνεται. Οι δορυφόροι γίνονται μικρότεροι και ελαφρύτεροι, ενώ οι βελτιώσεις στην τεχνολογία των κινητήρων σημαίνουν ότι οι μικρότεροι πύραυλοι – όπως ο Falcon 9 του SpaceX – μπορούν να χειριστούν μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία. Οι πελάτες μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθούν για το Falcon Heavy.
Αυτό όμως χάνει την ευρύτερη εικόνα. Ο ανταγωνισμός στη διαστημική επιχείρηση – αξίας περίπου 323 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως – μειώνει το κόστος και ενθαρρύνει την καινοτομία και τη ζήτηση. Με την τελειοποίησης του επαναχρησιμοποιήσιμου πυραύλου, το SpaceX έχει μειώσει σημαντικά το κόστος της απόκτησης υλικού σε τροχιά, προς όφελος όλων, από τα συστήματα πλοήγησης μέχρι τη μετάδοση δεδομένων. Στα 90 εκατομμύρια δολάρια ανά εκτόξευση, το Falcon Heavy θα μπορεί να μεταφέρει το διπλάσιο ωφέλιμο φορτίο του πλησιέστερου ανταγωνιστή του για περίπου το ένα πέμπτο του κόστους.
Βραχυπρόθεσμα, αυτό θα επιτρέψει κάποιες φθηνότερες στρατιωτικές εκτοξεύσεις και θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει στη NASA να διεξάγει πιο συχνές ερευνητικές αποστολές στο βαθύ διάστημα. Πιθανώς, το Falcon Heavy θα μπορούσε ακόμη και να μεταφέρει τους ανθρώπους στο φεγγάρι, σε ένα κλάσμα του αναμενόμενου κόστους μιας εκτόξευσης SLS.
Όμως, μακροπρόθεσμα και πιο ενδιαφέρον, ο νέος πύραυλος θα μπορούσε να ανοίξει νέες εμπορικές δυνατότητες. Οι εταιρείες δοκιμάζουν ήδη εργαλεία για την εξόρυξη αστεροειδών, τον διαστημικό τουρισμό, τις αποστολές στο φεγγάρι και πολλά άλλα, που προωθούνται όχι σε μικρό βαθμό από τα προηγούμενα επιτεύγματα του SpaceX. Προσθέστε φτηνές, αξιόπιστες ρουκέτες με βαρύ λοφίο στην εξίσωση και επεκτείνετε τις ευκαιρίες. Λίγες δεκαετίες από τώρα, τα πιο μακρινά πράγματα – η παραγωγή ενέργειας με βάση το διάστημα, ας πούμε – μπορεί να μην είναι πλέον επιστημονική φαντασία.
Ακόμα κι αν το Falcon Heavy ξεπεραστεί, με άλλα λόγια, θα αποτελέσει ένα σημαντικό ορόσημο στο μεγάλο αμερικανικό διαστημικό πείραμα. Για άλλη μια φορά, το SpaceX προσπάθησε κάτι παράλογο – σουρεαλιστικό, ακόμη – και για άλλη μια φορά δικαιώθηκε.