Ο μεγιστάνας της Amazon Τζεφ Μπέζος έδωσε το παράδειγμα στους επίδοξους τουρίστες του Διαστήματος πετώντας το απόγευμα της Τρίτης στο επίσημο όριο του Διαστήματος.
Η πρώτη επανδρωμένη πτήση της εταιρείας του Μπέζος Blue Origin περνά έτσι στην ιστορία ως η πρώτη διαστημική εκτόξευση ιδιωτών χωρίς πιλότο. Παράλληλα καταρρίπτει το ρεκόρ του νεαρότερου και του γηραιότερου ανθρώπου που έχουν εκτοξευτεί ως σήμερα στο Διάστημα.
Συνεργάτες, φίλοι και συγγενείς περικύκλωσαν την κάψουλα λίγο μετά την προσεδάφιση (Blue Origin)
Το σκάφος New Shepard, σχεδιασμένο ειδικά για πτήσεις αναψυχής, εκτοξεύτηκε λίγο μετά τις 16.10 ώρα Ελλάδας από τις εγκαταστάσεις της Blue Origin σε ερημική περιοχή του Δυτικού Τέξας. Ανέπτυξε ταχύτητα τριπλάσια του ήχου, ή Mach 3, και έφτασε περίπου έξι χιλιόμετρα πάνω από τη λεγόμενη γραμμή Κάρμαν, το επίσημο όριο του Διαστήματος σε ύψος 100 χιλιομέτρων.
Στο απόγειο της πτήσης, οι τέσσερις επιβάτες απόλαυσαν για 3 λεπτά την εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας και θαύμασαν την καμπυλότητα της Γης από ψηλά. «Βλέπω το απέραντο γαλάζιο!» και «έχετε ένα ευτυχισμένο πλήρωμα εδώ!» ήταν μερικές από τις ενθουσιώδεις φράσεις που ακούστηκαν από την καμπίνα κατά την άνοδο.
Ο πύραυλος του New Shepard αποσυνδέθηκε από την κάψουλα και επέστρεψε αυτόνομα κοντά στην εξέδρα εκτόξευσης, ενώ οι επιβάτες έπεσαν λίγο αργότερα με αλεξίπτωτο.
Φορώντας καπέλο καουμπόι, ο Μπέζος σημαίνει την έναρξη της εποχής του διαστημικού τουρισμού (Reuters)
Πρώτος στο Διάστημα;
Η πρωτιά του πρώτου δισεκατομμυριούχου που πετά στο Διάστημα με δικό του σκάφος υποτίθεται ότι ανήκει στον Ρίτσαρντ Μπράνσον του ομίλου Virgin, ο οποίος εκτοξεύτηκε στις 11 Ιουλίου με το SpaceShipTwo της εταιρείας του Virgin Galactic.
Η Blue Origin επιμένει όμως ότι η πρωτιά της ανήκει, επισημαίνοντας ότι η πτήση του Μπράνσον έφτασε μόνο μέχρι τα 86 χιλιόμετρα. Σε αντίθεση με τη Διεθνή Ομοσπονδία Αεροναυτικής που αναγνωρίζει τη γραμμή Κάρμαν ως όριο του Διαστήματος, η NASA θεωρεί αστροναύτη οποιονδήποτε πετά σε ύψος άνω των 50 χιλιομέτρων.
Σε αντίθεση με το σκάφος της Virgin Galactic, το οποίο απαιτεί δύο πιλότους, το New Shepard της Blue Origin είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που πετά εντελώς αυτόνομα. Διαθέτει έξι θέσεις, όμως μόνο οι τέσσερις χρησιμοποιήθηκαν στην πτήση της Τρίτης.
O Μπέζος και οι συνταξιδιώτες του λίγες ώρες πριν από την εκτόξευση (Blue Origin)
Εκλεκτή παρέα
Μαζί με τον Μπέζος πέταξε ο 50χρονος αδελφός του Μασκ, επενδυτής και εθελοντής πυροσβέστης, καθώς και η 82χρονη συνταξιούχος πιλότος Ουάλι Φανκ. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, η Φανκ ήταν μια από τις 13 γυναίκες μέλη της ομάδας Mercury 13, οι οποίες εκπαιδεύτηκαν ως αστροναύτες, δεν ταξίδεψαν όμως ποτέ στο Διάστημα λόγω του φύλου τους.
Η Φανκ έγινε τώρα το γηραιότερο πρόσωπο που έχει ταξιδεύει στο Διάστημα. Στην πτήση συμμετείχε όμως και ο νεαρότερος μέχρι σήμερα αστροναύτης, ο 18χρονος γιος ενός επιχειρηματία που κατέβαλε αδιευκρίνιστο ποσό για να στείλει το βλαστάρι του στο Διάστημα.
Ο 18χρονος Ολλανδός Όλιβερ Ντέμεν θα καθίσει στη θέση που προοριζόταν αρχικά για ανώνυμο πρόσωπο που νίκησε σε δημοπρασία της Blue Origin καταβάλλοντας το ιλιγγιώδες ποσό των 28 εκατομμυρίων δολαρίων του. Τελικά ανέβαλε την πτήση του λόγω «ανειλημμένων υποχρεώσεων», οπότε η Blue Origin έδωσε σειρά στον νεαρό Ολλανδό που κανονικά θα συμμετείχε σε επόμενη πτήση.
Η Blue Origin σχεδιάζει ακόμα δύο εκτοξεύσεις για φέτος, δεν αποκαλύπτει όμως την τιμή του εισιτηρίου –αναλυτές εκτιμούν πάντως ότι η τιμή κυμαίνεται γύρω στα 250.000 δολάρια.
Εκτός από το New Shepard, η Blue Origin αναπτύσσει επίσης τον μεγάλο πύραυλο New Glenn για την εκτόξευση φορτίων και πληρωμάτων από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, πιθανώς από τα τέλη του 2022.
Η εταιρεία του Μπέζος σχεδίασε επίσης μια σεληνάκατο για την επιστροφή των Αμερικανών στη Σελήνη αυτή τη δεκαετία, όμως η NASA επέλεξε τελικά την SpaceX του Έλον Μασκ και το σκάφος της Starship. Η Blue Origin προσέφυγε στα δικαστήρια και η διένεξη εκκρεμεί.