Τρεις μήνες αφότου τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Άρη τον Φεβρουάριο, το κινεζικό σκάφος Tianwen ετοιμάζεται να απελευθερώσει ένα ρομπότ που θα επιχειρήσει προσεδάφιση κάποια στιγμή μεταξύ Σαββάτου και Τετάρτης.
Αν το εγχείρημα στεφθεί με επιτυχία, η Κίνα θα γίνει μόλις η τρίτη χώρα του κόσμου που στέλνει σκάφος στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη, μετά τις ΗΠΑ και την πρώην Σοβιετική Ένωση. Θα είναι επίσης η πρώτη αποστολή στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης που συνδυάζει έναν τεχνητό δορυφόρο με ρομπότ προσεδάφισης.
Η άφιξη του κινεζικού ρομπότ έρχεται λίγους μήνες μετά την προσεδάφιση του Perseverance, του πέμπτου ρομπότ που στέλνει στον Άρη η NASA.
To Perseverance, το Tianwen και το Hope, ο πρώτος δορυφόρος που στέλνουν στον Άρη τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, έφτασαν στον προορισμό τους τον Φεβρουάριο με διαφορά λίγων ημερών.
Το σκάφος προσεδάφισης θα ανοίξει μια ράμπα από την οποία θα κατέβει το ρομπότ Zhurong (CNSA)
Έρευνες για πάγο νερού
Το τροχοφόρο ρομπότ Zhurong, βάρους 240 κιλών, παίρνει το όνομα της κινεζικής θεότητας της φωτιάς. Θα εξερευνήσει το Utopia Planum, μια αχανή πεδιάδα στερεοποιημένης λάβας, η οποία σχηματίστηκε από την πρόσκρουση μεγάλου αστεροειδή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Εξοπλισμένο με ραντάρ υπεδάφους, κάμερες και μια πολυφασματική συσκευή απεικόνισης, το Zhurong θα εξετάσει αν το υπέδαφος κρύβει αποθέματα νερού σε μορφή πάγου, έναν δυνητικά πολύτιμο φυσικό πόρο για την παραγωγή οξυγόνου και υδρογόνου σε μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.
Πρώτα όμως το Zhurong πρέπει να φτάσει στον Άρη, μια διαδικασία στην οποία απέτυχαν πολλές αποστολές στο παρελθόν.
Κρατήρας στον Άρη όπως φωτογραφήθηκε από τον δορυφόρο Tianwen (CNSA)
Κάθοδος
Το Zhurong θα αναχωρήσει από το μητρικό σκάφος κλεισμένο μέσα σε ένα σκάφος προσεδάφισης, το οποίο θα εισέλθει στην αρειανή ατμόσφαιρα με ταχύτητα χιλιάδων χιλιομέτρων την ώρα και θα αρχικά θα χρησιμοποιήσει αλεξίπτωτο για να επιβραδύνει.
Στην τελική φάση της επιχείρησης, το σκάφος προσεδάφισης θα χρησιμοποιήσει πυραυλοκινητήρες για να επιβραδύνει περισσότερο και να παραμείνει για λίγο μετέωρο πάνω από την επιφάνεια, καθώς μια συσκευή λέιζερ σαρώνει την περιοχή για την ανίχνευση τυχόν εμποδίων.
Εφόσον το σκάφος αγγίξει με ασφάλεια την επιφάνεια, η Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας θα ξεκινήσει δοκιμές στο ρομπότ πριν δώσει το πράσινο φως για την έναρξη της αποστολής μερικές εβδομάδες αργότερα.
Κινεζικές πρωτιές
Η επιχείρηση προσεδάφισης του Zhurong έρχεται λίγες εβδομάδες μετά την εκτόξευση της πρώτης υπομονάδας ενός νέου κινεζικού σταθμού, για την ολοκλήρωση του οποίου σχεδιάζονται ακόμα 10 αποστολές.
Τον περασμένο Δεκέμβριο, εξάλλου, κινεζικό σκάφος έφερε στη Γη τα πρώτα δείγματα από τη Σελήνη εδώ και σχεδόν μισό αιώνα, από την εποχή των επανδρωμένων αμερικανικών αποστολών Apollo.
Μια άλλη πρωτιά είχε προηγηθεί το 2019, όταν η Κίνα έγινε η πρώτη χώρα που στέλνει σεληνάκατο στην αθέατη πλευρά του φεγγαριού.