Μια νεοφυής κινεζική μεταλλευτική επιχείρηση εκτόξευσε σε χαμηλή γήινη τροχιά ένα πρωτότυπο ρομπότ, το οποίο μπορεί να μαζεύει με ένα δίχτυ θραύσματα που έχουν αφήσει πίσω τους άλλα διαστημικά σκάφη.
Ωστόσο, η περισυλλογή διαστημικών σκουπιδιών δεν θα είναι η μόνη αποστολή του NEO-01. Το ρομπότ θα «κοιτάζει» επίσης στο βαθύ διάστημα για να παρατηρεί μικρά ουράνια σώματα.
Σύμφωνα με τα όσα μετέδωσε το κρατικό κινεζικό πρακτορείο ειδήσεων Νέα Κίνα (Xinhua), το ρομπότ εκτοξεύτηκε μαζί με μερικούς ακόμη δορυφόρους (άλλων αποστολών) με τον πύραυλο Μεγάλη Πορεία 6.
Το NEO-01 είναι βάρους 30 κιλών και αναπτύχθηκε από την εταιρεία Origin Space η οποία έχει την έδρα της στη Σενζέν, περιοχή που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί και Σίλικον Βάλεϊ της Άπω Ανατολής καθώς εκεί έχουν την έδρα τους οι περισσότερες τεχνολογικές εταιρείες της Κίνας. Σύμφωνα, με την κατασκευάστρια το συγκεκριμένο ρομπότ θα ανοίξει το δρόμο σε μελλοντικές τεχνολογίες που θα επιτρέψουν τις εξορύξεις σε αστεροειδείς.
Υπενθυμίζεται ότι μετά τη δημιουργία το 2009 της πρώτης στον κόσμο εταιρείας μετάλλευσης σε αστεροειδείς, της Planetary Resources, τουλάχιστον δώδεκα εταιρείες σε όλο τον κόσμο έχουν εισέλθει στο νέο αυτό τομέα, περιλαμβανομένων της αμερικανικής 3D Systems και της ιαπωνικής Astroscale.
Αντίθετα από την τεχνολογία της Astroscale, η οποία χρησιμοποιεί μαγνήτες για να μαζεύει τα διαστημικά σκουπίδια, το NEO-01 θα χρησιμοποιεί ένα δίχτυ για να συγκεντρώνει τα θραύσματα και στη συνέχεια θα τα καίει με το ηλεκτρικό σύστημα πρόωσής του, σύμφωνα με τις πληροφορίες που αναγράφονται στον ιστότοπο της εταιρείας.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι επί δεκαετίες έχουν εκτοξευτεί παγκοσμίως χιλιάδες δορυφόροι, με διαφορετικές αποστολές. Όταν η διάρκεια ζωής τους τελειώνει, πολλοί καταλήγουν να γίνουν σκουπίδια, δημιουργώντας έτσι κινδύνους για άλλους δορυφόρους που βρίσκονται σε λειτουργία.
Η εταιρεία Origin Space σχεδιάζει να εκτοξεύσει δεκάδες διαστημικά τηλεσκόπια και περισσότερα διαστημόπλοια ώστε μέχρι το 2045 να επιτύχει την πρώτη εμπορική μετάλλευση αστεροειδών, δήλωσε ο ιδρυτής της εταιρείας Σου Μενγκ σε συνέντευξή του στις 6 Απριλίου σε κινεζικά μέσα ενημέρωσης.